L'oggetto M51 identifica la galassia vortice (whirlpool galaxy) situata nella costellazione dei Cani da caccia. In realtà si tratta di due galassie interagenti, la pił grande M51A (o NGC 5194) e la più piccola M51B (o NCG 5195). La distanza dalla terra è attualmente stimata tra 20 e 30 milioni di anni luce, mentre le sue dimensioni stimate sono 100000 anni luce. La galassia risulta molto luminosa perchè molto ricca di stelle, la cui intensa formazione è avvenuta a causa dell'interazione con l'altra galassia.
La Galassia Vortice fu scoperta da Messier nel 1773 mentre osservava una cometa. La struttura a spirale fu osservata per la prima volta nel 1800 da William Parsons, Terzo Conte di Rosse.
Nella foto sono visibili molte altre galassie più deboli. Alcune sono evidenziate nell'immagine seguente:
